ગુજરાતના અવકાશ વિજ્ઞાનના પ્રણેતા: EV ચિટનીસ

પ્રોફેસર એકનાથ વસંત ચિટનીસના 100મા જન્મદિવસે, તેમનું જીવન ભારતની પોસ્ટ-કોલોનિયલ રાષ્ટ્ર તરીકેની યાત્રાથી લઈને વૈશ્વિક સ્તરે સન્માનિત અવકાશ શક્તિ બનવા સુધીની અદભુત ગાથા રજૂ કરે છે. ગુજરાત, અને ખાસ કરીને અમદાવાદ માટે, તેમનું નામ વિશેષ ગર્વ સાથે ગુંજી ઉઠે છે. કારણ કે અહીં જ ચિટનીસે ભારતના પ્રારંભિક અવકાશ પ્રયાસોનો બૌદ્ધિક અને સંસ્થાકીય પાયો નાખવામાં મદદ કરી હતી.

એક ભૌતિકશાસ્ત્રી, શિક્ષક, દીર્ઘદ્રષ્ટા અને પ્રશાસક તરીકે, પ્રોફેસર ચિટનીસ માત્ર ડો. વિક્રમ સારાભાઈના નજીકના સહાયક જ નહોતા, પરંતુ ભારતના અવકાશ સંચાર વારસાના મુખ્ય શિલ્પકાર પણ હતા. અમદાવાદની ફિઝિકલ રિસર્ચ લેબોરેટરી (PRL) માં તેમના પ્રારંભિક કાર્યથી લઈને ISRO ના સ્પેસ એપ્લિકેશન્સ સેન્ટરમાં તેમના નેતૃત્વ અને ક્રાંતિકારી ખેડા કોમ્યુનિકેશન્સ પ્રોજેક્ટ સુધી, ચિટનીસના વૈજ્ઞાનિક પદચિહ્નો ગુજરાતની ધરતીમાં ઊંડે સુધી અંકિત છે.

કોલ્હાપુરથી ગુજરાતના અવકાશ હબ સુધી

1925 માં મહારાષ્ટ્રના કોલ્હાપુરમાં જન્મેલા ચિટનીસે નાની ઉંમરે જ માતા-પિતા ગુમાવ્યા હતા અને તેમનો ઉછેર તેમના દાદી દ્વારા થયો હતો. બ્રહ્માંડ વિશેની તેમની આજીવન જિજ્ઞાસાનો પાયો તેમના દાદાના 1896ના મરાઠી પુસ્તક 'વન્ડર્સ ઓફ સ્પેસ' એક ખગોળશાસ્ત્રીય ગ્રંથ દ્વારા નાખવામાં આવ્યો હતો.

1950ના દાયકાની શરૂઆતમાં, પુણે યુનિવર્સિટીમાંથી ભૌતિકશાસ્ત્રમાં માસ્ટર ડિગ્રી અને UPSC પરીક્ષા પાસ કર્યા પછી, ચિટનીસ એક સ્થિર સરકારી કારકિર્દી માટે તૈયાર હતા. પરંતુ પુણેમાં યોજાયેલી ઇન્ડિયન સાયન્સ કોંગ્રેસમાં યુવા વિક્રમ સારાભાઈના એક ભાષણે બધું બદલી નાખ્યું.

ચિટનીસે ઓલ ઇન્ડિયા રેડિયોમાં એક આકર્ષક પદનો અસ્વીકાર કર્યો અને સારાભાઈની નવી સ્થપાયેલી ફિઝિકલ રિસર્ચ લેબોરેટરીમાં સ્વૈચ્છિક રીતે જોડાવા અમદાવાદ આવ્યા. તેમણે પાછળથી યાદ કરતા કહ્યું કે, "સારાભાઈ સાથે કામ કરવું બૌદ્ધિક રીતે સમૃદ્ધ અને વ્યક્તિગત રીતે પરિવર્તનશીલ હતું." સવારના સમયે તેઓ કોલેજના વિદ્યાર્થીઓને ભણાવતા. બપોર સુધીમાં, તેઓ કોસ્મિક કિરણો પરના પ્રયોગોમાં સંપૂર્ણપણે લીન થઈ જતા.

PRL અમદાવાદ: એક વૈજ્ઞાનિક ઘર

PRL માં, પ્રોફેસર ચિટનીસે કોસ્મિક કિરણોનો અભ્યાસ કરવા માટે ચેરેનકોવ કાઉન્ટર્સ બનાવ્યા જે ભારતીય અવકાશ ભૌતિકશાસ્ત્રમાં અગ્રેસર કાર્ય હતું. મેસેચ્યુસેટ્સ ઇન્સ્ટિટ્યુટ ઑફ ટેકનોલોજી (MIT) સહિતની વૈશ્વિક સંસ્થાઓ સાથેના તેમના સહયોગે ભારતીય સંશોધનમાં આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરની ગુણવત્તા લાવી. 1956 થી 1958 ની વચ્ચે, તેમણે કોડાઈકેનાલથી ઉચ્ચ ઊંચાઈના પ્રયોગો કર્યા, જેના પરિણામે કોસ્મિક કિરણ ભૌતિકશાસ્ત્રમાં મોટી શોધો થઈ.

પરંતુ તેમની વાસ્તવિક અસર પ્રયોગશાળાઓની બહાર અનુભવાઈ સંચાર ઉપગ્રહો દ્વારા જે ભારતના ગામડાઓમાં જ્ઞાનનો પ્રસાર કરશે.

SITE અને ખેડા: ગુજરાત ગ્રામીણ કનેક્ટિવિટી માટેનું પરીક્ષણ સ્થળ બન્યું

પ્રોફેસર ચિટનીસનો અસાધારણ વારસો 1975-76માં સેટેલાઇટ ઇન્સ્ટ્રક્શનલ ટેલિવિઝન એક્સપેરિમેન્ટ (SITE) દ્વારા રચાયો હતો, જેમાં નાસાના ATS-6 ઉપગ્રહનો ઉપયોગ 2,400 થી વધુ ગામડાઓમાં શૈક્ષણિક કાર્યક્રમો પ્રસારિત કરવા માટે કરવામાં આવ્યો હતો. ગુજરાતે આ સીમાચિહ્નરૂપ પ્રયોગમાં મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી હતી, જે ભારતના સામાજિક-આર્થિક વિકાસ માટે અવકાશ ટેકનોલોજીનો ઉપયોગ કરવાનું પ્રથમ વાસ્તવિક પ્રદર્શન હતું.

SITE ની સફળતા પછી, ચિટનીસે અમદાવાદથી ખેડા કોમ્યુનિકેશન્સ પ્રોજેક્ટનું નેતૃત્વ કર્યું. એક મહત્વાકાંક્ષી પહેલ જેણે ઉપગ્રહ-આધારિત ટેલિવિઝન ગ્રામીણ જીવનને કેવી રીતે બદલી શકે તેનો અભ્યાસ કર્યો. ખેડાના ગામડાઓ સામાજિક સંદેશા, કૃષિ સલાહ અને આરોગ્ય શિક્ષણ માટે રીઅલ-ટાઇમ વર્ગખંડો બન્યા.

પ્રોફેસર ચિટનીસે એકવાર કહ્યું હતું કે, "ખેડા પ્રયોગે INSAT ઉપગ્રહ પ્રણાલી માટે દાર્શનિક પાયો નાખ્યો." તે મોડેલ આખરે ભારતના ઉપગ્રહ-આધારિત ડિજિટલ સંચાર ક્રાંતિનો આધારસ્તંભ બનવા માટે વિસ્તર્યું.

ISRO ના સ્પેસ એપ્લિકેશન્સ સેન્ટરનું સંચાલન

ચિટનીસ ISRO ના અમદાવાદ સ્થિત સ્પેસ એપ્લિકેશન્સ સેન્ટર (SAC) ના ડિરેક્ટર તરીકે પણ સેવા આપી. તેમનો કાર્યકાળ અવકાશ વિજ્ઞાનના લોકો-કેન્દ્રિત એપ્લિકેશન્સ પર અતૂટ ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને ચિહ્નિત હતો – હવામાનની આગાહીથી લઈને કૃષિ અને જળ સંસાધન આયોજન માટે રિમોટ સેન્સિંગ સુધી.

શાંત સેવા અને બૌદ્ધિક તેજસ્વિતાનું જીવન

ISRO માંથી નિવૃત્ત થયા પછી, પ્રોફેસર ચિટનીસ પુણે યુનિવર્સિટીમાં 89 વર્ષની વય સુધી શિક્ષણ આપતા રહ્યા. તેમણે બે દાયકાથી વધુ સમય સુધી પ્રેસ ટ્રસ્ટ ઑફ ઇન્ડિયા (PTI) ના બોર્ડ ઑફ ડિરેક્ટર્સમાં પણ સેવા આપી, અને બે વાર તેના અધ્યક્ષ પણ રહ્યા.

1985 માં, ભારત સરકારે તેમને તેમના અગ્રેસર યોગદાન બદલ પદ્મ ભૂષણ થી સન્માનિત કર્યા. આ વર્ષે, તેમના પુત્ર, ઇમ્યુનોલોજિસ્ટ ડો. ચેતન ચિટનીસને પદ્મ શ્રી થી સન્માનિત કરવામાં આવ્યા, જે તેમને ભારતના દુર્લભ પિતા-પુત્ર પદ્મ પુરસ્કાર વિજેતા જોડીઓમાંના એક બનાવે છે.

પુણેમાં શતાબ્દી સમારોહ

તેમની 100મી વર્ષગાંઠની ઉજવણી કરવા માટે, 26 જુલાઈએ ઇન્ડિયન ઇન્સ્ટિટ્યુટ ઑફ સાયન્સ એજ્યુકેશન એન્ડ રિસર્ચ (IISER), પુણે ખાતે શતાબ્દી પરિષદ યોજવામાં આવશે, જેમાં ભૂતપૂર્વ ISRO અધ્યક્ષ ડો. કિરણ કુમાર મુખ્ય અતિથિ તરીકે હાજર રહેશે. ગુજરાતના અવકાશ અને વૈજ્ઞાનિક સમુદાય, ખાસ કરીને જેમણે PRL અને SAC માં તેમના માર્ગદર્શન હેઠળ કામ કર્યું હતું, તેઓ પણ શ્રદ્ધાંજલિ અર્પણ કરશે તેવી અપેક્ષા છે.

હજુ પણ માનસિક રીતે સચેત, પ્રોફેસર ચિટનીસ તેમની દીર્ઘાયુનું રહસ્ય તેમની લાક્ષણિક નમ્રતા સાથે આપે છે: "પૂરતી ઊંઘ, કોઈ દવા નહીં, અને હંમેશા જિજ્ઞાસુ રહો."

જ્યારે ભારત હવે ચંદ્ર, મંગળ અને તેનાથી આગળના મિશન પર નજર રાખી રહ્યું છે, ત્યારે તે એકનાથ વસંત ચિટનીસ જેવા પ્રણેતાઓને કાયમી ઋણી છે – જેમણે અમદાવાદની એક સાધારણ પ્રયોગશાળામાંથી, અવકાશ વિજ્ઞાન ભારતના છેલ્લા ગામ સુધી કેવી રીતે પહોંચી શકે તેની કલ્પના કરવાની હિંમત કરી હતી.